Les chimpanzés, plus proches cousins de l'homme dans l'arbre de l'évolution, paraissent très conscients de la mort, comme les humains, selon des travaux reposant sur des observations. "Plusieurs phénomènes ont été à un moment ou à un autre considérés comme séparant l'homme des autres espèces, comme la capacité de raisonner, de parler, d'utiliser des outils et la conscience de soi (...) avant que la science ne montre que ces séparations sont en fait beaucoup plus floues", explique James Anderson, de l'Université de Stirling au Royaume-Uni, principal auteur d'une étude parue dans la revue américaine Current Biology.
"La conscience de la mort est un de ces phénomènes psychologiques dont on a longtemps pensé qu'il appartenait seulement aux humains", poursuit ce chercheur.Mais "les observations que nous avons faites de chimpanzés réagissant à la perte d'une compagne, et lors des derniers moments de celle-ci, indiquent qu'ils sont bien conscients de la mort et probablement de manière beaucoup plus développée qu'on ne le soupçonnait", souligne ce chercheur.
L'étude décrit les dernières heures et la mort d'une femelle chimpanzé âgée, vivant parmi un petit groupe de ces primates dans une réserve en Ecosse. Tous ces moments ont été filmés. Durant les jours précédant sa mort, le groupe était très silencieux et très attentionné envers elle, relève James Anderson. Très peu de temps avant qu'elle ne rende son dernier soupir, ses compagnons lui ont prodigué un grand nombre de caresses et lui ont fait beaucoup de toilettage.
Ces gestes visaient aux tous derniers moments à évaluer si elle était encore en vie. La mort venue, le groupe s'est éloigné du corps mais peu après, sa fille adulte est revenue pour rester près de sa mère morte toute la nuit, précisent les chercheurs.
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